Das Elektronische System zur Anreisegenehmigung wurde für Länder eingeführt die am VWP ( Visa Waiver Programm ) verfahren, für bis zu 90 Tage ohne Visum in die Vereinigten Staaten zu reisen, teilnehmen.
Die Daten aller ESTA-registrierten Reisenden werden vor Reiseantritt mit den amerikanischen Fahndungs- und Strafverfolgungslisten abgeglichen um Gefährder zu identifizieren, dazu zählen gebürtige Europäer nicht in erster Linie.
Die Genehmigung erstreckt sich nur auf die Anreise in die USA, nicht jedoch auf die Einreise. Ob eine Einreise genehmigt wird, entscheidet nach der Ankunft ein Beamter der Grenzschutzbehörde.