Das Westnilvirus ist schon seit den 30 er Jahren bekannt.
Es wird von Mücken übertragen, die manchmal in Flugzeugen als blinde Passagiere mitreisen. So kam es mit der zunehmenden Erschwinglichkeit von Fernreisen auch nach Europa und die USA. Die meisten infizierten Personen bleiben völlig symptomfrei.
Der Übertragungsweg ist ein Grund, warum Fluggesellschaften bei vielen Fernflügen Insektizide in der Kabine versprühen.